Em 12 de agosto de 1819, sob o comando do jovem capitão George Pollard Jr., partiu para sua última viagem. Essa não era a expectativa, é claro, mas o encontro com uma criatura feroz selou o destino da tripulação.
Dois dias depois de partir do porto de Nantucket, Massachusetts, uma forte tempestade quase afundou o navio.
Mesmo assim, a jornada continuou. No entanto, dois dos cinco navios menores que seriam usados na caça às baleias foram danificados, mas o capitão continuou para o arquipélago de Galápagos.
Chegando lá, outro incidente incomum: enquanto estavam na ilha Charles, um marinheiro acendeu uma fogueira que saiu do controle.
Os homens correram entre as chamas para sobreviver, enquanto o incêndio praticamente destruiu a ilha inteira! Porém, o maior desafio da tripulação ainda estava para acontecer.
O encontro com o cachalote
Caçar esses próprios seres monstruosos era um negócio complicado. Os tripulantes entraram em barcos menores e tentaram arpoar o animal de diferentes ângulos. Os ataques a esses barcos eram comuns, mas no caso do Essex, o dano foi causado contra o próprio barco principal, com todos a bordo. O primeiro imediato Owen Chase foi o primeiro a avistar o cachalote de 25 metros de comprimento.
Esse tamanho era assustadoramente grande, ainda maior do que a média dos machos da espécie. O animal parecia ter cicatrizes e observava a embarcação à distância. Então, ele jorrou alguns jatos de água e finalmente atirou na direção do navio. A velocidade do cachalote descrita pelos sobreviventes foi o dobro do esperado, fazendo com que parecesse um torpedo.
O golpe foi forte, mas a baleia parecia furiosa e a fim de causar mais estragos. Afastou-se por alguns instantes enquanto os homens tentavam consertar o furo feito no casco, apenas para investir em outro ataque muito forte, que condenou o navio, e depois disso, ela foi embora.
Os 20 tripulantes viram que não havia mais nada a ser feito. Eles escalaram os três barcos menores restantes, pegaram suprimentos e lutaram para sobreviver. A ideia inicial era remar até às Ilhas Marquesas, a cerca de 1.600 km – a terra conhecida mais próxima. No entanto, essa possibilidade foi descartada, pois passariam por um local supostamente habitado por canibais.
A solução foi navegar em direção ao Peru, do outro lado do Pacífico. Foram 92 dias no mar e em condições precárias. Em duas semanas, os suprimentos acabaram. Além disso, o ataque de outra baleia assustou ainda mais os sobreviventes, que chegaram à ilha deserta de Henderson, onde acreditaram que teriam melhor sorte.
Resgate e inspiração para livro
Na ilha, o capitão Pollard escreveu a história do naufrágio e o prendeu em uma árvore em uma lata bem fechada. Então, se todos morressem, algum dia a humanidade poderia descobrir o que aconteceu. Em seguida, ele chamou a equipe para voltar ao mar em busca de salvação. Apenas 17 compareceram e os outros três preferiram ficar.
Cerca de dois meses depois, um dos indivíduos morreu. Sem muita provisão, os outros acabaram devorando sua carne e jogando o que restava de seu corpo no mar. Pouco depois, os barcos acabaram se perdendo e se separando. Havia quatro pessoas no navio do capitão, mas a fome os levou a uma atitude drástica: atrair quem seria devorado. O jovem Owen Coffin, 18, primo de Pollard, teve o azar de ser escolhido.
Por fim, apenas o capitão e outro tripulante permaneceram. Após 94 dias no mar, George foi resgatado por um navio e levado de volta para Nantucket. O barco em que o primeiro imediato foi encontrado foi encontrado por um navio mercante britânico. Ao todo, 8 dos 20 membros da tripulação do Essex sobreviveram à viagem fatídica, incluindo os três que permaneceram em Henderson.
Em terra, Pollard foi rejeitado pela família por comer o próprio primo. Ele também passou a ser desaprovado pelos companheiros de caça, que o consideravam muito azarado para chamá-lo em uma nova expedição. Chase, por outro lado, escreveu um livro descrevendo os meses de angústia – uma cópia desse livro foi entregue por seu filho a um jovem escritor chamado Herman Melville…. E o resto é história!
